Zwolle Unlimited leeft dankzij de stad: Dit festival is van ons allemaal

ZWOLLE – Waar veel culturele evenementen worstelen met stijgende kosten en teruglopende subsidies, bewijst Zwolle Unlimited dat betrokkenheid van inwoners en ondernemers nog altijd een krachtige motor kan zijn. Dankzij honderden bijdragen uit de stad keert het festival terug naar het Zwolse centrum. Voor initiatiefnemer Rob Bults is dat meer dan een financieel succes: het is een teken dat Zwolle cultuur nog steeds belangrijk vindt.

(door Michael Kroegman)

Al bijna twintig jaar organiseert Bults festivals met één centrale gedachte: mensen verbinden. Of bezoekers nu jong of oud zijn, uit Zwolle komen of van ver daarbuiten, cultuur moet volgens hem een plek zijn waar iedereen elkaar kan ontmoeten.

“Het belangrijkste is dat je cultuur samen beleeft,” zegt hij. “Verhalen, muziek en kunst zijn middelen om mensen met elkaar in contact te brengen. Juist in een tijd waarin iedereen snel een mening over elkaar heeft, blijft dat ontzettend belangrijk.”

Die overtuiging is in de loop der jaren alleen maar sterker geworden. Volgens Bults dreigt cultuur steeds meer een luxeproduct te worden. Theaterbezoek, concerten en festivals worden duurder, waardoor een deel van het publiek buitenspel komt te staan.

“Cultuur is een levensader,” vindt hij. “Iedereen zou daar toegang toe moeten hebben. Als een ouder met twee kinderen een avond uit wil en direct tegen hoge kosten aanloopt, dan gaat er iets mis. Daarom moet cultuur laagdrempelig en toegankelijk blijven.”

Dat verklaart ook waarom Zwolle Unlimited al jaren gratis toegankelijk is. Het festival moet een plek zijn waar iedereen welkom is, ongeacht inkomen of achtergrond.

Toen begin dit jaar duidelijk werd dat er voor deze editie geen tijd meer was om een subsidietraject te doorlopen, besloot de organisatie een andere route te kiezen. Geen noodkreet richting gemeente of provincie, maar een directe vraag aan de stad zelf: vinden jullie dit festival belangrijk genoeg om het samen mogelijk te maken?

Het antwoord kwam sneller dan verwacht. Inwoners doneerden, ondernemers sloten zich aan en via de speciaal opgerichte “Club van 250” droegen bedrijven elk 250 euro bij aan de basis van het festival. Het resultaat was voldoende draagvlak om het programma daadwerkelijk te realiseren.

Voor Bults was vooral de manier waarop dat gebeurde bijzonder.

“Het voelt alsof je in een rijke stad woont,” zegt hij. “Niet rijk vanwege het geld, maar rijk omdat mensen bereid zijn om samen verantwoordelijkheid te nemen voor iets wat ze belangrijk vinden.”

Volgens hem zit daar ook een belangrijke les voor de toekomst. Natuurlijk blijft subsidie welkom, maar liever ziet hij een festival dat wordt gedragen door de gemeenschap zelf. Een evenement waarbij inwoners en ondernemers niet alleen bezoeker zijn, maar mede-eigenaar van het succes.

Die betrokkenheid bleef niet beperkt tot financiële steun. Ook bij de werving van vrijwilligers meldde zich een opvallend aantal nieuwe gezichten. Naast de vaste groep vrijwilligers stonden ineens mensen klaar die nog nooit eerder bij het festival betrokken waren geweest.

“Dat vond ik misschien nog wel het mooiste,” vertelt Bults. “Je ziet nieuwe mensen instappen, nieuwe ideeën ontstaan en nieuwe energie binnenkomen. Dat geeft vertrouwen voor de toekomst.”

Achter de schermen speelt ook partner Kitty Peetoom een belangrijke rol. Zij combineert haar werkzaamheden voor Zwolle Unlimited met haar werk als schrijver, marketeer en organisator. Samen vormen zij al dertig jaar een creatief team.

“We zeggen allebei vaak ja tegen goede ideeën,” vertelt Kitty. “Dat levert soms drukte op, maar ook veel mooie projecten. Juist dat samen bedenken en opbouwen geeft energie.”

Met een programma vol muziek, koren, wereldculturen, kinderactiviteiten en amateurkunst keert Zwolle Unlimited deze zomer terug naar de basis waar het ooit om begon: ontmoeting en verbinding. Voor Rob Bults is de grootste winst echter al binnen.

“Het ontroert me dat zoveel mensen hebben laten zien dat ze dit festival willen behouden,” zegt hij. “Dat maakt duidelijk dat cultuur leeft in Zwolle. En dat dit festival uiteindelijk niet van mij is, maar van de stad zelf.”

Foto