Zwolse Zomergasten: Thijs Jan van den Berg Sportcampus De Pelikaan

ZWOLSE ZOMERGASTEN - In de zomermaanden start de sportredactie van De Swollenaer met de rubriek Zwolse Zomergasten. Een serie interviews met sportieve Zwollenaren. Vandaag deel 4. Thijs Jan van den Berg (55), voetbalvader van Sepp en Rav en nog vijf dagen ondernemer op Sportcampus De Pelikaan, dat per 1 juli 2025 met PEC Zwolle een nieuwe pachter heeft. “Ik heb hier echt wel iets neergezet.”

(door Erik Riemens)

De luchthal ligt inmiddels op de grond, dat gebeurde weliswaar vaker, maar nu zal hij op de huidige plek nooit meer opgezet worden. Het is vooralsnog de enige zichtbare verandering van wat er staat gebeuren op De Pelikaan. PEC Zwolle realiseert er een nieuw trainingscomplex.

Alles hebt

“Passie voor sport, onafhankelijk en verbindend. Dat is in die elf jaar ondernemerschap hier op De Pelikaan, altijd mijn DNA en visie geweest. En ik ben trots op het feit dat ik die in al die jaren niet kwijt ben geraakt”, zo begint Van den Berg zijn verhaal. In april 20214 startte hij officieel met de exploitatie. Hij zette De Pelikaan in de markt als toptraining- en als sportieve groepsaccommodatie.
“Een locatie waar je alles hebt voor een leuk trainingskamp voor uiteenlopende sporten in combinatie en samenwerking met andere sportaanbieders. Bijvoorbeeld met De Vrolijkheid of Victorium. We hebben hier in al die jaren echt van alles gehad, tennis, voetbal, hockey, maar ook frisbee, rugby en zelfs een relatief onbekende sport als lacross. Een partij als Rijkswaterstaat heeft hier zo’n tien jaar lang hun sportdag georganiseerd en ook Thorbecke heeft jarenlang gebruik gemaakt van de luchthal.”
“Een van de laatste groepen was Rugbyclub Tilburg. Ze waren hier voor het eerst, wilden voor volgend jaar meteen weer boeken, maar dat gaat dus niet. We hebben sowieso heel veel terugkomers gehad. Ik zeg altijd maar zo, iedereen die hier de accommodatie boekt, is een ambassadeur.”

Padel

Als Van den Berg terugblikt, dan valt het woord corona al snel. De tijd van veel willen, maar niets mogen én een lastige periode omdat hij onder meer een aantal personeelsleden moest laten gaan. “Het was ook de tijd van ageren en aanpakken. Ik moest toen noodgedwongen keuzes maken en eentje was dat ik afstapte van het full-service concept, dus van het volledig ontzorgen naar dat van zelfverzorgend, terwijl ik juist als fullservice toptrainingslocatie wilde doorgroeien. Dat is door corona dus niet gelukt.”

De Pelikaan ging ‘verder’ als sportieve groepsaccommodatie, waarbij het geen geheim was dat PEC Zwolle ooit daar naar toe zou gaan, al zette Van den Berg zich ook in om padel naar De Pelikaan te halen. “Er werd beweerd dat ik een soort tussenpaus was, maar dat vind ik een negatief woord. Ik heb hier geen puin geruimd. Het was ook niet zo dat het hier slecht ging en ik daardoor van De Pelikaan afwilde. Ik was en ben een volwaardig ondernemer en heb hier echt iets neergezet en daar ben ik trots op. De Engelsen hebben daar een mooi woord voor: legacy.”
“In het verleden heb ik regelmatig gesprekken gevoerd met toenmalig voorzitter Adriaan Visser en technisch directeur Gerard Nijkamp. Dat PEC naar De Pelikaan zou gaan om hier een trainingsaccommodatie te realiseren heeft voor mij altijd als een trigger en een positieve katalysator gewerkt. Het momentum moest er zijn en dat is er nu. Er is sprake van nieuw elan en ik vind dat alleen maar prachtig mooi.”

Van den Berg kreeg in elf jaar tijd ook te maken met tegenwind. De geluiden dat De Pelikaan toe was aan een flinke opknapbeurt, maar dat er ‘niets’ gebeurde zijn hem niet vreemd. Ook de relatie met de gemeente ging niet altijd over een effen pad.

Opknapbeurt

“Een opknapbeurt van het terrein is zeker realistisch, alleen als je iets wilt op deze accommodatie, dan praat je over grote investeringen voor een periode van minimaal tien jaar. Je hebt het altijd over een meerjarenplan, een terugverdienmodel en over weloverwogen keuzes. Ik zat vol met plannen, maar ik ben ondernemer en wilde mezelf ook niet in de voeten schieten.”
“Het klopt dat het perspectief tussen de gemeente en mij als ondernemer - bijvoorbeeld als het ging om die plannen - af en toe behoorlijk verschilde. Soms reageer je dan in de waan van de dag, aan de andere kant weet ik ook dat de gemeente er veel tijd en werk heeft ingestoken en dat waardeer ik. Ze hebben mij die ruimte echt wel proberen te geven. Eind 2023 is er met de gemeente voor het eerst gesproken om de pachtovereenkomst voortijdig te ontbinden. Uiteindelijk waren die voorwaarden begin februari van dit jaar definitief en toen heb ik getekend. Die procedures zijn erg complex en kosten nu eenmaal heel veel tijd. Dat is het echte verhaal. Alleen dat zien heel veel mensen niet.”

Sleutels

Op 1 juli geeft hij - zoals dat bij de aan- en verkoop van een huis ook gaat - de sleutels terug aan de gemeente Zwolle. En dan zit het erop. “De vraag wat er nu écht uitspringt, had ik wel verwacht, maar ik heb daar eigenlijk geen eenduidig antwoord op. Het was een prachtig avontuur. Dat vat het heel goed samen.”