Zwollenaar ‘Rav van den Boro’ vindt weg in Middlesbrough

VOETBAL - Hij maakt vandaag (woensdag) zijn rentree in het uitduel tegen Hull City.  Een scheurtje in zijn knie hield hem een klein maandje aan de kant bij Middlesbrough FC. Rav van den Berg (19) uit Zwolle heeft in zijn eerste seizoen in Engeland zijn weg helemaal gevonden bij de club in de Championship. “Ik ben echt heel blij dat ik hier ben.”

(door Erik Riemens)

De uitwedstrijd in Hull is overigens bijna een thuisduel. De afstand is zo’n beetje 100 kilometer. Met twee teams uit Wales (Swansea en Cardiff) en clubs uit Zuid-Engeland zoals Southampton, Bristol en Plymouth, zijn de reisafstanden enorm en dat in een competitie met 24 clubs. Hull City-Middlesbrough is competitiewedstrijd nummer 41. Voeg daarbij de wedstrijden om de FA Cup, League Cup en in het geval van Middlesbrough mogelijk ook de play-offs en de slotsom is bizar.

Vliegtuig

“Je leeft hier echt van wedstrijd naar wedstrijd. Heel veel tijd om stil te staan bij het vorige duel is er gewoonweg niet. Het betekent ook dat de trainingen anders zijn dan in Nederland. Hier is het meer gericht op het nog beter worden in de wedstrijd. Heel specifiek dus. Af en toe is het ook best zwaar en ben je eigenlijk nog niet helemaal hersteld. In verband met mijn knieblessure ben ik er ongeveer vier weken uit geweest, daar zat ook de interlandbreak in. Zaterdag tegen Swansea was ik weer terug en zat ik op de bank. De trainer (Michael Carrick, ER) had gezegd van alleen als het nodig is, kom je erin. We wonnen met 2-0, woensdag speel ik wel weer. En om eerlijk te zijn. Zoveel wedstrijden spelen, vind ik ook wel lekker”, schetst Rav.

Het leven lacht de Zwolse verdediger toe in Engeland. In de zomer van 2023 plaatste hij zijn handtekening onder een vierjarig contract bij Middlesbrough. Er was veel interesse. Van Ajax, AS Roma en ook andere clubs in Engeland, het werd Boro of The Teesiders zoals de club ook wel wordt genoemd. “Middlesbrough is een enorme grote club met veel aanhang. Dat komt ook, omdat je hier eigenlijk niet zo heel veel andere grote clubs hebt, behalve Leeds United, al is dat ook niet echt in de buurt.”
“De fans zijn geweldig. Iedereen houdt hier van voetbal. Ik ben nog steeds verbaasd dat bijna alle thuiswedstrijden uitverkocht zijn en dat er zoveel supporters meegaan naar uitduels. Wij gaan regelmatig met het vliegtuig, maar de fans reizen dan met de auto of met de trein en dan te bedenken dat we ook vaak door de week spelen. Ze zijn er gewoon, dat waardeer ik enorm. En ik vind ze positiever dan in Nederland. Ze willen zo graag dat je elke wedstrijd wint en ze steunen je altijd. Ook als je verliest. Zolang ze maar zien dat je er alles aan hebt gedaan. Een harde tackle vinden ze iedere keer nog geweldig.”

Favoriete positie

Van den Berg heeft zich in zijn eerste seizoen meteen opgewerkt tot basisspeler. “Ik begon als rechtsback en dat is niet bepaald mijn favoriete positie. Ik heb ook een wedstrijd linkervleugelverdediger gestaan, omdat de trainer op dat moment niet tevreden was over onze linksback. Nu sta ik rechts centraal achterin. Daar speel ik ook echt het liefst. Het niveau van de Championship is de laatste jaren enorm gegroeid, onder meer door de degradatie van een aantal grote clubs uit de Premier League, zoals Newcastle United, dat inmiddels weer op het hoogste niveau speelt.”
“Oud-kampioen Leicester City staat in onze competitie nu bovenaan. Wij staan achtste met maar een paar punten achterstand op de nummer zes, die plek is goed voor de play-offs om promotie. Het gekke is dat we tegen de topploegen punten pakken, maar dat we het laten liggen tegen de clubs waar we eigenlijk van moeten winnen.”

“Middlesbrough heeft een naam en geschiedenis en wil echt heel graag hogerop. Ik begreep dat ze volgend seizoen de nodige investeringen willen doen”, aldus Van den Berg, die dit seizoen eenmaal scoorde: de 2-0 tegen Preston North End. De club waar broer Sepp (22) ruim zestig wedstrijden voor speelde. Hij is nu actief bij FC Mainz 05 in de Bundesliga.

Koken

“Ik heb veel contact met mijn familie. Met Sepp, maar ook met mijn zus en ouders. Als familie zijn we heel hecht en bellen we vaak. Ze zijn hier ook regelmatig geweest en als ik een paar dagen vrij ben - dat komt niet heel veel voor - dan ga ik ook weleens naar Zwolle. PEC volg ik zeker nog, het duel tegen Excelsior heb ik thuis nog gekeken. Ik woon op mezelf, net buiten de stad. Die keuze is goed voor mij geweest, ook omdat het rustiger is dan middenin de stad, waar je toch wordt herkend. Aan het begin was het even wennen met koken en zo, maar inmiddels red ik mij prima. Ik heb het hier goed naar mijn zin.”
“Op social media waren er geruchten over interesse in mij, maar ik heb er niet op gereageerd. Ik heb hierna nog een contract voor drie jaar. Voor nu heb ik geen enkele reden om weg te gaan. Ik ben echt heel blij dat ik hier ben.”